El río Paraná nace en el estado de São Paulo (Brasil) de la confluencia del río Grande y el río Paranaíba, aproximadamente a 20° de latitud sur y 51° de longitud oeste.

Corre con orientación general sudeste hasta llegar a la represa de Itaipú y luego gira hacia el sur, marcando el límite fronterizo entre Paraguay y Brasil. Al recibir las aguas del Río Iguazú en la Triple Frontera entre Argentina, Paraguay y Brasil, traza el límite entre Argentina y Paraguay.

En las proximidades del río Apipé su orientación gira al oeste hasta recibir las aguas del Río Paraguay. Desde allí fluye en una dirección predominantemente sur, de varios kilómetros de anchura.

En su tramo medio recibe por la margen derecha (desde el oeste) como principales caudales las aguas del Salado y del Carcarañá.

En su curso bajo forma un prolongado delta (antiguamente llamado Carapachay, denominación que ha quedado para algunos brazos); véase Delta del río Paraná.

Al desembocar en el Río de la Plata (considerando todos los brazos de su delta), su caudal da una media de 17.000 m3 / s.

Las mayores crecidas del río Paraná fueron:

Año	Lectura de escala en m	Caudal (m³/s)
1858	8,93	51.000 – 54.000
1878	8,65	47.000 – 50.000
1905	8,56	47.000 – 49.000
1966	7,93	41.000 – 42.000
1977	7,13	34.000
1982/83	6,98	60.000
1991/92	6,78	54.000
1997/98	5,89	42.000

Fuentes: Entidad Binacional Yacyretá (EBY)

Imagen:Paraná River, Rosario (1).jpg

Imagen:Rio Parana Lavalle.jpg

Además de los registros oficiales existen observaciones históricas ocurridas en siglos pasados, donde aquellas de 1612 y 1748 parecen haber sido las más grandes, aunque son insuficientemente conocidas para poder reconstruir los valores de alturas y caudales.

Sobre sus riberas se encuentran las siguientes ciudades argentinas:

Posadas en la provincia de Misiones;
Ituzaingó, Corrientes, Empedrado, Bella Vista, Lavalle, Goya y Esquina en la Provincia de Corrientes;
La Paz, Santa Elena, Paraná, Victoria y Diamante, en la provincia de Entre Ríos;
Reconquista, Santa Fe, Puerto San Martín, Rosario, Villa Constitución en la provincia de Santa Fe;
San Nicolás de los Arroyos, Ramallo, San Pedro , Zárate, Campana y Tigre en la provincia de Buenos Aires.

Recibe numerosas fuentes de contaminación en su curso: cloacas máximas del Gran Rosario y del Gran Buenos Aires; centrales atómicas de Atucha I y II, termoeléctrica de San Nicolás.

Aguas abajo, en su delta se divide en numerosos brazos, siendo los principales el Paraná de las Palmas y el Brazo Grande. Finalmente se une al río Uruguay formando el estuario del Río de la Plata, que baña las costas de la ciudad de Buenos Aires (capital de Argentina), Colonia (Uruguay) y Montevideo (capital de Uruguay).

[editar] Hidrovía

Riovía S.A., concesionario de la obra, ha establecido un sistema de control de tráfico y recaudación de peaje. Cabe destacar que la cobranza del peaje se realiza por cuenta y orden de la Comisión Administradora del Río de la Plata, teniendo Riovía a su cargo la administración del sistema.

La tarifa de peaje aplicada es igual a la correspondiente a la Sección 1.2 (de Bs. As. a San Pedro) de la empresa Hidrovía S.A.: concesionario de las obras de redragado y señalización por peaje de la vía navegable troncal comprendida entre el km 584 del Río Paraná (tramo exterior de acceso al Puerto de Santa Fe) y las zonas de aguas profundas naturales en el Río de la Plata exterior hasta la altura del km 205,3 del Canal Punta Indio por el Canal Ingeniero Emilio Mitre. La tarifa básica del peaje es de U$ 1,136 por Tonelada de Registro Neto.