Hermann von Helmholtz

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Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz (31 de agosto de 1821 – 8 de septiembre de 1894). Médico y físico alemán. Helmholtz nació en Potsdam; primogénito de un director de instituto, Ferdinand Helmholtz, que estudió filología y filosofía clásica y amigo cercano de Immanuel Hermann Fichte. Por ello se comprende que el trabajo de Helmholtz sea influenciado por Fichte y Kant, cuyas teorías trató de trasladar a actividades empíricas como la psicología.

De joven, Helmholtz estuvo interesado en la ciencia natural, pero su padre quiso que estudiara medicina porque había ayudas para estudiantes de medicina. Inicia su carrera de medicina en 1838 a la edad de diecisiete años en la Pipinière de Berlín. Cuatro años más tarde Helmholtz abandonó la Pipinière como doctor en anatomía para realizar prácticas en el hospital de la Cahrité y cumplir con la obligación contraída de trabajar dos años como médico militar. Su primer logro científico, un tratado de física realizado en 1847, versaba sobre la conservación de la energía y fue escrito en el contexto de sus estudios de medicina y conocimientos filosóficos. Descubrió que el principio de conservación de la energía era válido en los músculos mientras estudiaba el metabolismo: Trató de probar que no se pierde energía en los músculos en movimiento, porque eso también significaba que no existen "fuerzas vitales" para mover un músculo. Esto fue un rechazo de la tradición especulativa de la filosofía natural, que era en aquel tiempo un paradigma dominante en la fisiología alemana.

En 1851 inventó el oftalmoscopio, un instrumento usado para mirar el fondo del ojo, y aplicado desde entonces al ojo humano. Los intereses de Helmholtz en este tiempo se fueron focalizando cada vez más en la fisiología de los sentidos. Su principal publicación fue el Handbuch der Physiologischen Optik (Manual de Óptica Fisiológica). Durante la segunda mitad del siglo XIX dicha obra fue la referencia fundamental en este campo. El manual proveyó de teorías empíricas sobre visión espacial y del color.

Helmholtz continuó trabajando por varias décadas en nuevas ediciones del manual. El trabajo fue puesto al día en razón de su disputa con Ewald Hering, quien mantenía puntos de vista opuestos sobre dichas teorías. La disputa dividió la disciplina durante la segunda mitad del siglo XIX. Las conclusiones a las que llegó las reflejo en su obra DEL TONO: Base psicológica para la teoría de la música (1860).

Helmholtz, también construyó un aparato para analizar las combinaciones de tonos que generan sonidos naturales complejos: el resonador de Helmholtz, el cual es un instrumento musical electrónico primitivo (uno de los precursores) que no nació como tal, ya que su inventor era un científico y no tenía ningún interés en las aplicaciones musicales derivadas de sus investigaciones.

En 1863 Helmholtz publicó un libro titulado Sobre las sensaciones de tono como base fisiológica para la teoría de la música, donde demostraba de nuevo su interés en la física de la percepción. Este libro influenció a los musicólogos del siglo XX.

La fisiología sensorial de Helmholtz fue la base del trabajo de Wilhelm Wundt, un discípulo de Helmholtz, que es considerado como uno de los fundadores de la psicología experimental. Él, más explícitamente que Helmholtz, describió su investigación como una forma de filosofía empírica y como un estudio de la mente como algo separado. Helmholtz manifestó en su última refutación de la tradición de la filosofía natural especulativa de comienzos del sigo XIX la importancia del materialismo, centrándose más en la unidad de cuerpo y mente.

En 1871 Helmholtz se trasladó de Bonn a Berlín, ejerciendo de profesor de física. Se interesó por el electromagnetismo. Aunque el mismo no hizo grandes contribuciones, su discípulo Heinrich Rudolf Hertz se hizo famoso como el primero en mostrar la radiación electromagnética. Helmholtz escribió sobre muchos tópicos diferentes, desde la edad de la tierra al origen del sistema planetario.

Adaptado de la cita de Wikipedia, the free encyclopedia.
Referencia: Hermann von Helmholtz and the foundations of Nineteenth century Science. Los Ángeles: University of California Press, 1994.